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８９年１月７日清晨，日本天皇裕仁病逝，这标志着持续６４年的昭和时代结束了。这天上午１０时，在东京天皇宫正殿“松之间”举行了短暂肃穆的“剑墨玺继承仪式”。正殿中央立着一位５０多岁、中等身材、两鬓斑白的男子。他身着丧服，神情严肃，似乎沉浸在深深悲哀之中，又像是在极力抑制自己即将成为日本第１２５代天皇的激动而紧张的心情。他就是裕仁天皇的长子明仁。须臾，三名皇室侍从顺序而入，分别将宝剑、曲玉及御玺、国玺放置在明仁面前的三个茶几上，然后又各自深施一礼。随后，明仁在手捧宝剑等物的侍从导引下退出正殿，表明他在被立为皇太子３７年之后合法地继承了皇位。当日，内阁宣布改年号为“平成”，日本的新时代开始了。
１９３３年１２月２３日，东京皇宫产房里传出来一阵阵婴儿的啼哭。当助产士喊叫着“是位亲王”的时候，裕仁皇后良子如释重负，在书房静候消息的裕仁听到是个男孩之后，竟不敢相信这是真的。当消息通过广播传出去时，守候在皇宫外的忠实子民无不欢呼雀跃，庆贺的汽笛声在东京上空响个不停，全日本举行的“庆祝皇太子诞生的提灯笼游行”一直持续到深夜。
作为一国之尊裕仁天皇的长子，明仁自然受到极尊贵的待遇。出生一周后，日本全国上下举行了明仁的“命名仪式”。海陆空三军仪仗队一齐出动，场面着实热闹。
明仁幼年时期度过了几年无忧无虑的生活。之后日本军国主义发动了侵华战争和太平洋战争，由于中国人民的英勇抵抗和美军的打击，日本受到严重创伤。美军扭转战局后，屡屡空袭日本本土。因此明仁不得不躲进防空洞避难，后来连防空洞也丧失了安全感，明仁就被疏散到静冈，接着又到了日本的山坳里。吃惯了山珍海味的明仁和同学们一起吃玉米面、白薯面、菜团子、山桃、野菜。
战后日本社会剧烈动荡，饥寒交迫的示威群众冲进皇宫要检查天皇家的厨房。这时候无论裕仁还是明仁都有一种不祥之感。
提起明仁的婚恋，却是极具戏剧性的。１９５２年１１月立太子仪式完毕之后，明仁的婚姻问题即被提上议事日程。按旧的传统，为了保证“万世一系血统”的纯洁，选妃必须在皇族或华族里物色人选。但为了尽可能避免近亲结婚产生不良后果，皇家扩大选考范围，民间女子也可进入被选之列。皇室为此组成了以明仁老师小泉信三为首的选妃组。
１９５７年８月，在日本避暑胜地长野县轻井泽的一个网球场上，明仁意外地与年轻女子正田美智子相逢，明仁深深地被美智子的美貌与魅力所吸引，于是他们进行了一场网球赛。在这场比赛中，不知是被美智子的顽强拼搏精神所折服，还是被美智子的活泼美丽搞得神魂颠倒，总之明仁是败得一塌糊涂。比赛虽然失败了，明仁却是分外高兴。此后两人经常借助网球传情，随着网球的跳来弹去，两人的爱情之舟也开始驶出港湾，荡漾在爱河之上。紧接着，明仁向小泉信三提出把正田美智子列为候选人之一，取得了同意，美智子成了最有可能中选的皇太子妃候选人。
正田美智子１９３４年１０月生于东京，祖上是群马县的粮商。美智子的幼年时代也和明仁一样被疏散到乡下躲避战火，战后在有名的圣心女子学院和大学度过了学生时代。高中时美智子就是一个出了名的体育爱好者，她身段灵巧，腿脚快捷，被同伴们称为“小羚羊”。大学时学习英国文学，成绩优秀，担任了校学生会的主席，还是校合唱队和网球队的成员，曾列为关东学生网球选手第四名。美智子是一位腼腆善良又活泼爽朗的富有魅力的女性，难怪明仁对她一见倾心了。
当正田家得知美智子被列为太子妃候选人的消息后，惊讶之余不知如何是好。美智子却坚决地表示拒绝，随后她去了比利时。明仁知道后深感懊丧，一心盼着美智子早日回国。美智子一回国，明仁就接二连三地打去电话，然而均被正田家以“身份不同”为由拒绝。明仁并不灰心，继续热情追求。他的锲而不舍的真挚感情终于感动了美智子，她接受了他的求爱。１９５８年１１月，皇室会议决定了明仁和美智子的婚约，美智子成为第一位平民出身的皇太子妃。
１９５９年４月１０日，明仁皇太子的婚礼在东京隆重举行，举国上下为之沸腾。在新郎、新娘乘坐的马车将要路过的道路两旁，人山人海，万头攒动，人们争先恐后地欲亲眼目睹这位勇敢地向皇家传统挑战的皇太子和无比幸运的皇太子妃。这一年明仁２５岁，美智子２４岁。
婚后，明仁和美智子相亲相爱，形影不离，１０个月之后的１９６０年２月，长子德仁出生，这是两人爱情的结晶。美智子曾当众夸奖明仁“清洁、诚实、值得尊敬”，两人的结合有深厚的感情基础。
自从结婚生子，到继承了皇位以后，明仁始终和爱妻娇子住在一起，过着温馨美满的家庭生活。他们常常举办家庭音乐会，明仁演奏大提琴，美智子弹钢琴或竖琴，德仁则演奏中提琴，和谐的旋律在东宫御所回荡，音乐会的主人们沉浸在深深的幸福之中。
无论在即位前的太子时代还是在即位之后，明仁利用一切机会力求在国民中造成平易近人的形象。如１９６４年明仁担任国际残疾人体育大会名誉总裁，在他的提议下，此后日本每年都要举行残疾人体育大会，每次大会他都要参加。１９８７年三原山火山爆发，当地居民撤到东京避难。明仁和美智子前往避难所探望灾民，平等、和蔼地与灾民们促膝交谈，给灾民留下了深刻印象。平时与日本人相见时，裕仁从不与他人握手，明仁则很自然地同对方握手。乘车外出时明仁也与裕仁不同，他将车窗或窗帘全部打开，还不断地向两旁的群众招手致意，他还叮嘱司机“要像普通车那样遵守交通信号”，“不要给一般人增添麻烦”。
据日本舆论调查会的调查，多数日本人对新天皇明仁“感到亲切”，对明仁的开明求新是满意的。
或许是受父亲明仁的影响，皇太子浩宫德仁与平民女子小和田雅子的婚恋也颇为引人注目。
小和田雅子１９６３年出生于东京一个外交官之家。幼年和少年时期，她多次随父亲驻外，因此谙熟各国风情，且能流利地讲几门外语。从哈佛大学毕业后，雅子通过外交官考试，进入外务省，与父亲一起跻身国际事务。
雅子深受西方独立妇女思想的影响，起初她不愿接受皇太子的求爱，因为那将意味着放弃心爱的工作，进入深宫。但是在皇太子六年来坚持不懈的追求下，雅子最终坠入情网。１９９３年，皇太子终于把雅子娶到手，成就了一桩美满姻缘。
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